唐代诗人顾况〈露青竹杖歌〉谓：“师子麒麟聊比肩”。“师子”即是“狮子”，是一种来自西域的动物。传说狮子是文殊菩萨的坐骑，与“四灵”之一的麒麟一样，同是辟邪去恶的灵兽。因此，每逢喜庆之时，人们总爱舞动牠们，祈求神明庇佑。首份《香港非物质文化遗产代表作名录》内有“舞狮”项目，内容是“狮子分为头及身体两部分，由两名表演者负责操控，跟随音乐节拍舞动。地方群体以舞狮来庆祝节日、神诞、庆典或婚嫁仪式。各地方群体也发展了不同的舞狮方式及采青仪式。”

狮子的不同称呼

东汉许慎《说文解字》指“狮”与“师”相通，故《汉书》、《后汉书》上的“师子”，即今日之“狮子”。在汉代，狮子也叫“狻麑”、“狻猊”。汉代训诂书籍《尔雅‧释兽》：“‘狻麑’如虦猫。食虎豹。”郭璞注之曰：“即师子也，出西域。”西晋《穆天子传》卷一：“狻猊囗（原文缺此字）野马走五百里”，郭璞亦注之曰：“狻猊，师子，亦食虎豹。”由此可见，“狻麑”、“狻猊”是相通，也即是狮子。后来，宋代《广韵》亦说明了狻猊，即师子。

另外，在汉代狮子亦称作“虓”。许慎《说文解字》解释“虓”为：“虎鸣也。一曰师子。”后来清代段玉裁注之曰：“狻麑如虦猫，食虎豹。”

狮子非中国原生动物

狮子本是来自西域的贡品。现存史籍之中，有关狮子的记载最早见于西汉初年。《汉书‧西域传下》：“遭值文、景玄默，养民五世，天下殷富，财力有余，士马彊盛。故能睹犀布、玳瑁……通大宛、安息。自是之后，明珠、文甲、通犀、翠羽之珍盈于后宫，蒲梢、龙文、鱼目、汗血之马充于黄门，巨象、师子、猛犬、大雀之群食于外囿。殊方异物，四面而至。”

汉代文帝、景帝之时，“师子”、“巨象”、“大雀”等动物，都被视作奇珍异兽进献汉廷。这些西域贡品都被“养食于外囿”（于园子里饲养）。

《后汉书・章帝纪》：“是岁，西域长史班超击莎车，大破之。月氏国遣使献扶拔、师子。（唐代李贤注：“扶拔，似麟无角。”）

《后汉书・顺帝、冲帝、质帝纪》：“顺帝阳嘉二年（公元133年）四月‘疏勒国献师子、封牛’”。（李贤注：“师子似虎，正黄，有髯耏（鬓须），尾端茸毛大如斗。”）

《后汉书》曾多次记录月氏国、疏勒国等进献狮子。按理推论，狮子既被视之为奇珍异兽，当为中土所无之物，故狮子应是来自西域。

舞狮起源于北魏

虽然汉代已有狮子的足迹，然而舞狮活动却要在五百多年后的北魏时期（公元386-534年）才见踪影。据北魏人杨衒之《洛阳伽蓝记》（成书于公元547年）卷一记载：“长秋寺，刘腾所立也……中有三层浮图一所，金盘灵刹，曜诸城内。作六牙白象负释迦在虚空中。庄严佛事，悉用金玉，作工之异，难可具陈。四月四日，此像常出，辟邪师子导引其前。吞刀吐火，腾骧一面；彩幢上索，诡谲不常。奇伎异服，冠于都市。像停之处，观者如堵，迭相践跃，常有死人。”

洛阳长秋寺佛像出游的时候，师子作为“辟邪”灵物，“导引其前”，为后面“吞刀吐火”的杂耍伶人及佛教仪队开路。这是狮子表演的最早记载，然而却没有说明表演的具体模式。